中國人很早就對世界的海洋有所了解，可以追溯到秦漢以前，而且對西太平洋、印度洋早有了解并熟悉，但史籍文獻記載中關于這幾片地區(qū)內(nèi)的海洋名稱卻很混亂。同一海區(qū)，在不同時期名稱不一致。直到唐末五代時期，才產(chǎn)生了“東洋”與“西洋”的概念。文獻中東南亞至印度洋海區(qū)的命名也逐漸統(tǒng)一，并在民間一直沿用到清代。

唐末，中國把東南亞至印度洋中諸島國劃分為“東洋”和“西洋”。古代中國航海家赴東南亞有兩條主要航線：一條是從福建、廣東沿海港口出發(fā)，渡東海到達臺灣或呂宋，順菲律賓列島而南至婆羅洲。這條沿西太平洋諸島的航線所經(jīng)諸地，被稱為“東洋”。一條是從中國沿海出發(fā)，順大陸海岸南行，過印度支那半島航行所經(jīng)諸地，被稱為“西洋”。東洋、西洋之間的分界區(qū)域是中國的南海，南海以東為“東洋”，南海以西為“西洋”。因此，“東洋”與“西洋”主要是指距中國大陸不遠的南海一帶。后來，在不同的時代，“東洋”與“西洋”的含義和范圍也有變化，高麗、日本也屬“東洋”范圍。而后又在“東洋”與“西洋”概念的基礎上，產(chǎn)生了“南洋”的概念和名稱，南洋，主要是指東南亞地區(qū)。明末以后，隨著西方近代地理知識的不斷傳入，中國人慢慢了解了西方人對世界大洲大洋的劃分和命名，并用以取代了中國對它們的傳統(tǒng)名稱。