日本：東洋航線重要貿易國

日本，是明清時代中國絲綢亞洲市場的傳統市場。早在宋代，日本就已經發展蠶桑絲織業，明清時期逐漸走向成熟。16世紀70年代以后，日本逐步結束戰國混亂，歸于統一，社會經濟得到了恢復。16世紀末，日本白銀產量占世界總產量的25%，社會購買力有了很大提高，對絲綢的需求與日俱增。當時日本從中國大量輸入生絲和絲織品，仍不能滿足國內需求。明代大學士徐光啟（1562~1633年）在其《徐光啟文集》卷一《海防迂說》中曾提到，日本“百貨取資于我，最多者無若絲……通國所用，輾轉灌輸，不厭多也”。

中國絲綢在日本廣有市場，每年從中國輸入的數千萬素色或刺繡天鵝絨、緞子、薄紗與各種衣料，都可銷售一空。日本學者研究表明，在日本從中國進口的商品總值中，生絲及絲織品占70%，日本江戶幕府初期，每年輸入生絲達數十萬斤，其中絕大多數來自中國。據1616年初荷蘭駐日本平戶商館館長干布斯調查，日本每年進口生絲約3000擔，約合180噸。葡萄牙人掌握進口總數的一半，另一半由日本商人從中國商賈處購得。

歐洲人從西方到東方來，是以海盜式的殖民者方式進行的。雖然伴隨著血腥的屠殺和破壞，但殖民者以通商為目的向東擴張和全球性的殖民活動，也極大地推動了世界貿易的進程。東來的殖民者很快發現了中國絲綢在亞洲市場具有良好的銷路，便利用他們所掌握的先進航海技術和星羅棋布的海外殖民地優勢，極力擠入亞洲絲綢貿易市場。歐洲商人在中國東南沿海采購到大量的中國絲綢，并非全部運回歐洲售賣，而有相當一部分被他們轉運至其他亞洲國家貿易牟利，用獲取的利潤維持他們在東方殖民地的統治。據荷蘭干布斯調查，日本需要進口大量中國生絲，盡管葡萄牙人和日本商人壟斷了進口，但每年還有約250萬荷蘭盾的生絲容量。如果荷屬東印度公司能占領這部分剩余市場，可獲利200萬荷蘭盾以上。這些利潤足以充作荷屬東印度公司在亞洲其他地方活動的經費。

明末每年都有數艘大陸商船到臺灣向日本海商販絲。1624年荷蘭殖民者入侵臺灣，在臺灣建立了“熱蘭遮城”，作為海盜活動和遠東貿易基地。荷蘭商人極力排擠日本商人，臺灣成為荷商獲取中國絲綢的最重要的據點。荷蘭人在東方獲得的中國絲綢首先輸往日本，以與葡萄牙人展開競爭。同時荷屬東印度公司極力招引華商到巴達維亞、馬六甲、暹羅等設有荷蘭商館的地方進行貿易，以獲取更多得到中國生絲的渠道。

因此，荷屬東印度公司的大型商船也和中國大型商船一樣，常年往返于日本的貿易港口。即使在日本實行閉關鎖國政策，僅留長崎一港對外貿易的禁海時期，中國的“唐船”，荷蘭的“阿蘭陀船”，都是日本港口的重要風景，并在長崎港口逐漸形成了中國商館“唐館”和荷蘭商館“荷館”。