記得以前上大學時日語課本中有一課，叫做「勉強生活」（べんきょうせいかつ），剛拿到課本時還不知道「勉強」是什么意思，只是按照中文的理解，心想“看來大家生活得都不容易啊，只能勉強度日”。等學到那一課才知道其實這里的「勉強」表示學習的意思。

那么，中文的“勉強”和日語的「勉強」為什么會出現這么大的語義差別呢？

“勉強”一詞出自儒家經典之一的《中庸》，其中提到“或安而行之，或利而行之，或勉強而行之，及其成功一也”。“勉強”在這里表示的意思是“盡力而為”（《漢語大詞典》），這與我們現在經常使用的“雖然能力不夠或不情愿卻還盡力去做”等意思有所不同。

“勉強”一詞傳入日本后，最初的意思是努力做某件事情，或表示勤奮之意，但在明治時期（1868–1912）語義發生了變化。

明治時期，日本開始全面向西方學習。全民的學習熱情高漲，掌握知識和技能成為時尚。在明治初期出版的『衣食住諸職繪解錦畫』（いしょくじゅうしょしょくえときにしきえ）一書用繪畫方式形象地描繪出當時的市井百態。該書中有一個場景叫做「勉強する家內（かない）」，「家內」在這里表示家人的意思。一個男孩把寫好的字給正在做木工活的父親看，母親懷里抱著孩子，眼睛盯著煮飯的鍋，另一個男孩在看書，還有一個女孩在練習紡織（圖1）。顯然，這里的「勉強」的意思還不是“學習”，仍然表示的是最初的語義，即努力做某事。

圖1

緊接下來的場景叫「勉強する童男（わらべ）」，圖中描繪一個紳士模樣的人在觀看一個男孩練習寫字，而其他孩子都在玩耍（圖2）。但這里的「勉強」仍不表示“學習”的語義，與圖1的語義相同。這個含義至今仍在「勉強家」（べんきょうか）一詞中有所體現，這個詞除了可以表示努力學習的人這一語義之外，還能表示勤奮用功的人這一語義。

圖2

當「勉強」這一詞匯主要應用于圖2這種掌握某種知識或技能的場景時，也就產生了“學習”這一語義。這種用法大致從明治中期開始，并在明治晚期普及開來。例如，明治晚期出版了一本叫『勉強と遊戯（ゆうぎ）』的書，上面給出的英文譯名為《Inschool and Playground》，就是說「勉強」譯為“in school”（上學），這說明「勉強」一詞已經明確出現了“學習”這一含義。

除了上述用法之外，「勉強」一詞還在商業交易中產生了另外的用法。日本人在說話時不習慣于直來直去，而是喜歡拐彎抹角，甚至只說半截話，對話雙方若想理解對方意圖都需付出一定努力。在做生意時如果希望對方能夠便宜一些，把價格降下來，卻又不好直接說出來，于是「勉強」這個詞就派上用場了。「もうちょっと勉強できない？」，這句話表面聽起來像是在說“能再努努力嗎？”，其實真正要表達的意思是“能再便宜一些嗎？”。久而久之，「勉強」這個詞便成了降價的代名詞。

直到今天，在日本，討價還價的做法仍不常見，通常情況下人們在購物時根本沒有討價還價的意識。即使在可以討價還價的場合，日本人也往往沒有勇氣說出口。因此，對日本人來說，讓對方讓利降價就成為一件需要付出努力的事情。由于「勉強」中討價還價這個語義的使用頻率較低，如今的很多日本年輕人甚至都不知道還有這種用法。

綜上所述，“勉強”這一中文詞匯最初的語義與現代的用法是不同的。這一詞匯傳到日本之后，產生了新的語義。首先，隨著努力掌握知識、技能的場景增多，產生了“學習”的語義；其次，在商業領域，因希望對方盡量讓利，降低商品價格的需求，又產生了“降價”的語義。